Het verhaal speelt zich af in een psychotherapeutisch onderzoekslaboratorium in het Tokio van de nabije toekomst. De aantrekkelijke jonge dokter Atsuko werkt met een apparaat waarmee zij de dromen van haar patiënten kan binnendringen (waardoor ze merkt dat zij in de dromen van anderen onder de codenaam Paprika een nog jongere en nog aantrekkelijker gedaante heeft: een snelle en wereldse jongedame met knalrood haar). Van deze nieuwe, nog ongekeurde uitvinding van haar briljante collega dokter Tohita bestaan maar vier exemplaren en als één ervan op een dag gestolen blijkt, breekt er paniek uit. Al snel is het Atsuko/Paprika duidelijk dat de dief kwade bedoelingen heeft met de droommachine die persoonlijkheden kan veranderen.
Regisseur Kon Satoshi is virtuoos in zijn weergaloze mix van genrefantasie en realisme. Voor de dromen putte hij royaal uit de filmgeschiedenis, waarmee de film niet alleen een onderhoudend avontuur, maar ook een hommage aan de cinema is.
