Peru, begin 20ste eeuw. Zakenman Brian Sweeney Fitzgerald, bijgenaamd ‘Fitzcarraldo’, is gek van opera, en in het bijzonder van de wereldberoemde tenor Enrico Caruso. Voor hem wil hij, midden in het regenwoud, een operahuis laten bouwen. Om het benodigde geld te verzamelen koopt Fitzcarraldo een kavel voor een rubberplantage en scheept zich in op een stoomboot naar het oerwoud.

Een typisch Herzog-personage dus, op maat gesneden voor Herzogs ‘liebster Feind’, Klaus Kinski. De twee stonden elkaar ook bij de opnamen van andere producties naar het leven, zoals Aguirre, Nosferatu, Woyczek en Cobra Verde. Herzog dreigde zelfs een keer Kinski neer te schieten. Zijn minnaar, Molly, wordt gespeeld door Claudia Cardinale. Onderdeel Gouden Palm-competitie in Cannes en genomineerd voor een Golden Globe. Een levensgevaarlijke krachttoer die zonder trucage werd gefilmd.