Cole werd geprezen om zijn talent, samengebracht in zijn boek House of Bondage. Maar het tonen van de harde werkelijkheid had een prijs: Cole werd verbannen naar New York. Dat hij in de VS steeds meer overeenkomsten zag met het racisme in zijn eigen land, was een harde les. In de jaren tachtig raakte Cole in de vergetelheid, mede doordat zijn negatieven verloren leken te zijn gegaan. Hij stierf er in 1990 in armoede, zonder ooit nog terug te keren naar zijn thuisland. Dat leek het einde van zijn turbulente verhaal. Totdat er in 2017 60.000 negatieven van zijn werk werden ontdekt in een Zweedse bankkluis. 

Ernest Cole: Lost and Found is een confronterende documentaire en innemende hommage aan de fotograaf wiens werk tot op de dag van vandaag actueel is. Aan de hand van zijn verbluffende foto’s vertelt regisseur Raoul Peck (I Am Not Your Negro) over zijn omzwervingen, zijn onrust als kunstenaar en zijn dagelijkse woede over medeplichtigheid van de Westerse wereld tegenover de verschrikkingen van het apartheidsregime. Ernest Cole: Lost and Found maakte een zegetocht langs vele filmfestivals en werd in Cannes bekroond met de L’Oeil d’or voor beste documentaire.