Zingend en dansend genieten Qiaoqiao en Bin van elkaar en alles wat hun stad te bieden heeft. Tot Bin besluit dat hij zijn geluk in een grotere stad wil beproeven. Zonder iets te laten weten, vertrekt hij. Jaren later gaat Qiaoqiao op reis om hem te zoeken. 

Caught by the Tides vertelt een breekbaar liefdesverhaal dat decennia beslaat. Door gebruik te maken van materiaal uit zijn eerdere films die een periode van meer dan twintig jaar beslaan, geeft filmmaker Jia Zhang-Ke een nieuw perspectief op een land dat in de verstreken tijd een diepgaande transformatie doormaakte: zijn thuisland China.